V noci ze 14. listopadu 1940 shodilo tři sta německých bombardérů na průmyslové město Coventry 500 tun výbušnin, 33 000 zápalných bomb a desítky padákových min. Během náletu zahynulo 507 civilistů a 420 osob bylo vážně zraněno.[1]

Populární mýtus říká, že Winston Churchill věděl o útoku několik dní předem, ale tuto informaci zatajil, aby ochránil nejdůležitější tajemství války: prolomení německého kódu Enigma kryptoanalytiky z Bletchley Parku. Na této dekády opakované premise byla založena i divadelní hra One Night In November, uváděná od roku 2008 v Belgrade Theatre v Coventry.  Jak uvádí tisková propagace tohoto kusu: "… hra zkoumá myšlenku, že Winston Churchill byl před útokem na Coventry varován. Bylo Coventry obětováno pro vyšší dobro? Nebo proto, aby byla Amerika vyprovokována ke vstupu do války?"[2]

Pravda o bombardování Coventry je však zcela jiná. 12. listopadu 1940 dešifrované zprávy z prolomeného systému Enigma skutečně jasně ukazovaly, že se chystá velký německý nálet na Anglii. V dešifrovaných zprávách byl přečten jeho krycí název Moonlight Sonata (Měsíční sonáta). Tyto zprávy však neobsahovaly žádné vodítko k cíli německých bombardérů.

Zpráva letecké rozvědky, kterou Churchill obdržel 12. listopadu, uváděla na základě nejnovějších zpravodajských informací pět možných cílů: centrální Londýn, širší oblast Londýna, údolí Temže nebo pobřeží Kentu či Essexu.[3]

Německý pilot, sestřelený nad Británií 9. listopadu během výslechu naznačil, že Coventry a Birmingham budou napadena "kolosálním náletem" mezi 15. a 20. listopadem. Vyšší styčný důstojník letecké rozvědky v Bletchley Humphreys, však poznamenal, že naopak existují "poměrně jednoznačné informace, že útok bude namířen proti Londýnu a okolním hrabstvím".

Zpravodajští analytici v Bletchley považovali informace německého pilota za "pochybné", protože byly starší než informace, které měl k dispozici velitel perutě Humphreys.[4]

Shrnutí těchto zpráv bylo Churchillovi zasláno ráno 14. listopadu; přečetl si je krátce po poledni po návratu z pohřbu Nevilla Chamberlaina. To ho informovalo, že bez ohledu na cíl byly již od časného rána připraveny obvyklá protiopatření, která budou aktivována, jakmile bude znám přesný cíl útoku.

V souhrnu ministerstva letectví Churchill četl, že cílová oblast bude "pravděpodobně v okolí Londýna". Pokud by však "další informace naznačily, že cílem bude Coventry, Birmingham nebo jiné místo", doufalo se, že standardní pokyny k záhájení protiopatření "Cold Water" bude možné aktivovat včas.[5] Šlo o instrukce, které měly rychle přivolat hasičské vozy a civilní obranu z okolních měst do ohrožené oblasti.

Toho odpoledne se Churchill chystal odjet autem z Downing Street, aby strávil víkend v Ditchley Parku, severozápadně od Oxfordu. Když se jeho vůz chystal odjet, jeho hlavní osobní tajemník John Martin mu předal přísně tajnou zprávu v uzamčené schránce. Když auto projíždělo kolem Albert Memorial, Churchill zprávu přečetl. Šlo o nejnovější zpravodajské informace od brigádního generála Menziese ("C") – šéfa zpravodajské služby Secret Intelligence Service (populárně známé jako MI6). Churchill po přeečtení okamžitě nařídil řidiči, aby se vrátil na Downing Street, a Martinovi vysvětlil, že nebude trávit noc na venkově, zatímco hlavní město bude pod těžkým útokem.[6]

Že k útoku dojde, tedy bylo známo, místo jeho konání však už nikoliv a ve vládě se počítalo pravděpodobně s Londýnem. Churchillův mladší osobní tajemník Jock Colville si toho večera poznamenal do deníku, že to vyplývá z obsahu "těch tajemných žlutých schránek, které každý den posílá brigádní generál Menzies a které otevírá pouze premiér". Colville jejich obsah neznal; věděl pouze, že u náletu té noci "ministerstvo letectví říká, že jeho přesné místo je obtížné určit".[7]

Churchill čekal na očekávaný útok na Londýn v Downing Street. Dva službukonající tajemníky toho večera, Johna Colvilla a Johna Pecka, poslal do podzemního krytu v nepoužívané stanici metra Down Street na lince Piccadilly a řekl jim: "Jste příliš mladí na to, abyste zemřeli."[8] Nařídil také, aby byly "Garden Room Girls" – písařky na Downing Street 10 – poslány domů.[9]

Poté Churchill odešel do podzemních Central War Rooms (dnes známých jako Churchill War Rooms, které můžete navšítvit), ale jak Colville té noci poznamenal do deníku, "[Chutchill]..byl tak netrpělivý, že většinu času strávil na střeše ministerstva letectví, kde čekal, až začne Moonlight Sonata."[10] Ta se však neměla odehrát nad Londýnem.

Ve chvíli, kdy německé rádiové navigační paprsky ukázaly, že cílem je Coventry, nařídilo ministerstvo letectví osmi britským bombardérům zaútočit na letiště jižně od Cherbourgu, odkud se očekával start útočících letadel. Nad samotným Coventry byla udržována nepřetržitá hlídka stíhaček a byly aktivovány obranné přípravy "Cold Water".[11] Ty přivolaly hasičské vozy a jednotky civilní obrany z širokého okolí.

Obrana Coventry byla navíc nedávno posílena. Po německém náletu 2. listopadu – šestnáctém náletu na Coventry během jediného měsíce – si Ernest Bevin, ministr práce odpovědný za průmyslovou výrobu, Churchillovi stěžoval na špatný stav ochrany města.[12] Churchill proto 7. listopadu vydal pokyn k posílení protiletadlové obrany Coventry.[13]

Tyto pokyny byly splněny. V okolí Coventry bylo v noci 14. listopadu pětkrát více protiletadlových děl na obyvatele než kolem Londýna a ve vzduchu bylo sto britských stíhaček.[14] Ani to však nedokázalo město zachránit před ohnivou bouří způsobenou zápalnými bombami.

Dne 12. listopadu tak Enigma odhalila, že se nálet chystá, nikoli však jeho cíl. Ve chvíli 14. listopadu, kdy německé rádiové navigační paprsky prozradily cíl, byla okamžitě přijata všechna možná protiopatření. Doměka, že Churchill obětoval Coventry pro ochranu tajemství prolomení systému Enigma je tak bohapustým mýtem.

Martin Gilbert
Finest Hour 141

Sir Martin John Gilbert, byl britský historik židovského původu, držitel Řádu britského impéria jeden a jeden z nejuznávanějších odborníků na moderní historii. Napsal více než sedmdesát historických knih, specializoval se zejména na život Winstona Churchilla, 20. století a na dějiny Židů a Izraele.

[1] V předchozím měsíci zahynulo v oblasti Coventry–Birmingham ještě více civilistů – 545. Ve stejném období činil počet mrtvých v Londýně 5 090. (Premiérovy spisy, 3/108, folia 39–43).

[2] "Belgrade Theatre: One Night in November od Alana Pollocka"

[3] A1 1(W). Memorandum pro Ředitelství domácích operací, 12. listopadu 1940: spisy ministerstva letectví, 2/5238.

[4] A1 1(W). Memorandum pro ředitele letecké rozvědky, 12. listopadu 1940: spisy ministerstva letectví, 2/5238.

[5] Souhrn Air Staff, 14. listopadu 1940: spisy ministerstva letectví, 2/5238.

[6] Sir John Martin, dopis do deníku The Times, 26. srpna 1976, publikováno 28. srpna 1976.

[7] Deník Johna Colvilla, 14. listopadu 1940.

[8] Deník Johna Colvilla, 14. listopadu 1940.

[9] Sir John Martin, soukromý dopis, 24. února 1983.

[10] Deník Johna Colvilla, 14. listopadu 1940.

[11] Válečný kabinet č. 289 z roku 1940, 15. listopadu 1940: spisy kabinetu, 65/10.

[12] Dopis označený razítkem "Urgentní", 7. listopadu 1940: premiérovy spisy 3/108, folia 47–48.

[13] "Action this Day" (Zpracovat ještě dnes), osobní poznámka předsedy vlády D114, 8. listopadu 1940: premiérovy spisy 3/108, folio 45.

[14] Sir Archibald Sinclair, ministr letectva, Churchillovi, 15. listopadu 1940: premiérovy spisy 3/22/3, folio 199.